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Giovanni Antonio Farina venne nominato alla sede episcopale di Treviso il 25 maggio 1850 dall’imperatore d’Austria Francesco Giuseppe e preconizzato il 30 settembre dal papa Pio IX. Le informazioni raccolte sul neo eletto e inviate alla Segreteria di Stato lo definivano «un ecclesiastico degnissimo e veramente apostolico» che si poteva delineare con l’unica espressione di«vir charitatis»(uomodellacarità).
Consacrato nella cattedrale di Vicenza il 19 gennaio 1851, entrò a Treviso il 15 febbraio successivo. Quello stesso mese Pio IX lo nominò suo Prelato domestico, assistente al Soglio pontificio e Conte Romano; a settembre l’imperatore gli conferì l’Ordine della Corona Ferrea di seconda classe, e a dicembre il titolo di Barone dell’impero. Il 1° maggio 1852 iniziò la visita pastorale a tutte le parrocchie della diocesi, terminandola il 4 ottobre 1858.
Durante la visita a Castelfranco Veneto, il 18 settembre 1858 egli ordinò sacerdote il chierico Giuseppe Sarto, futuro papa Pio X. Mise subito in atto alcune riforme, istituendo una commissione per l’amministrazione dei benefici ecclesiastici, un’altra per la censura sulla stampa, e il Tribunale per le cause matrimoniali. Nel 1856 si recò con gli altri vescovi italiani alle conferenze di Vienna per lo studio del concordato avvenuto l’anno precedente; nel 1859 partecipò a Venezia al Concilio provinciale veneto.
Tra le caratteristiche della sua attività pastorale spicca quella della carità, espressa nelle numerose iniziative a carattere socio-caritativo; si individua inoltre una particolare attenzione per la formazione dottrinale e culturale del clero e dei fedeli, e per l’istruzione e la catechesi della gioventù.
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